提起油菜，很多人想到的是那种带有翠绿菜叶、黄色花朵，可以用来榨油的油菜。其实，油菜并不是一个单一的物种，它包括芸薹属中的许多种，主要分为三个类型，即白菜型油菜、芥菜型油菜和甘蓝型油菜，每个类型又包括若干个种。
白菜型油菜是中国最古老的作物之一，宋朝诗人杨万里的古诗作品《宿新市徐公店》中有一句“儿童急走追黄蝶，飞人菜花无处寻”，里边的“菜花”指的就是白菜型油菜。现如今，白菜型油菜主要分布在我国长江流域，又称油白菜，其外形很像普通小白菜，是普通小白菜的一个油用变种。油白菜的株型较小，茎秆较粗，叶片比较宽大，中脉比较肥厚，叶全缘或呈波状，主根不膨大，支根细根较多，耐涝、耐瘠、抗病力较差，所以种植的人较少。
芥菜型油菜是由白菜与黑芥杂交后形成的，原产于我国的西部，植株高大，分支多，叶片有明显的长柄，叶面皱缩，长满刺毛和淡淡的蜡粉，花朵小而稀，主根发达，耐旱性、耐性均较强。芥菜型油菜的叶片和种子都有浓郁的辛辣味，这种辣味来源于其丰富的芥酸。因为芥菜型油菜耐瘠性强所以在西南和西北地区多有种植，但又因其角果小、产量低，种植面积越来越小。
甘蓝型油菜由白菜与甘蓝杂交后形成，原产于欧洲，植株中等或高大，枝叶繁茂，叶质似甘蓝，叶片较厚，有蜡粉，叶缘具缺刻。甘蓝型油菜的叶子有两种类型--基叶和荼茎叶，基叶半直立或匍匐，叶柄明显;墓茎叶无叶柄，叶片基部半抱茎。甘蓝型油菜的主根膨大，支根、细根发达，并且角果较大、种子饱满，耐肥、高产，抗病性较强，在我国大力推广并广泛种植。但是，甘蓝型油菜的耐寒和抗旱性较差，不耐瘠薄，宜在肥水条件较好的地区种植，目前主要的种植区在长江流域。
在现实生活中，人们还根据油菜开花对温度的需求将其分为三种生态类型:冬性油菜、春性油菜和半冬性油菜。冬性油菜在开花前必须经过长时间低温春化，春性油菜不需要低温春化便能开花，半冬性油菜则需要短时间的低温春化。冬性与半冬性油菜于秋季或初冬季节播种，次年春末夏初收获，为越年生油菜，分布于冬季较温暖、油菜能安全越冬的地方，目前主要种植于南方以及北方的部分冬暖地区，以长江流域最为集中。春油菜为春季播种、秋季收获的一年生油菜，主要分布于油菜不能安全越冬的高寒地带，如中国北部的青藏高原等地区。
油菜的不同分类体现了油菜的多样性，也正是其丰富的多样性，才能在我国广泛种植，并成为第一大油料作物。
高锦勤 河南大学农学院